В Бостоне Эдисон получил свой первый патент. Это был электрический регистратор голосований для законодательных собраний. Устройство позволяло законодателям голосовать, нажимая на кнопки "да" или "нет" на своих столах, а результаты автоматически подсчитывались и отображались на табло.

Эдисон с гордостью продемонстрировал своё изобретение в Конгрессе США, но, к его удивлению, устройство не заинтересовало политиков. Один конгрессмен объяснил ему, что быстрый подсчёт голосов на самом деле невыгоден законодателям, так как они часто используют затянутые процедуры голосования для политических манёвров.

Этот опыт стал важным уроком для молодого изобретателя. Он понял, что недостаточно создать работающее устройство — нужно изобретать то, что действительно нужно людям. "Никогда больше я не буду тратить время на изобретения, которые никому не нужны," — решил Эдисон.

В 1869 году Томас решил оставить работу телеграфиста и полностью посвятить себя изобретательству. Он переехал в Нью-Йорк с надеждой найти инвесторов для своих идей. В кармане у него было всего несколько долларов, и первые недели в большом городе оказались очень трудными.

Однажды Эдисон зашёл в офис компании "Gold & Stock Telegraph Company", занимавшейся передачей биржевых котировок. В тот момент в офисе произошла авария — сломался важный передающий аппарат, и никто не мог его починить. Эдисон предложил свою помощь. Благодаря своему опыту работы с телеграфным оборудованием, он быстро обнаружил и устранил неисправность.

Президент компании, впечатлённый навыками молодого человека, не только заплатил ему, но и предложил работу по усовершенствованию их оборудования. Так началась карьера Эдисона как профессионального изобретателя.

Глава 3: Мастерская чудес в Менло-Парке

К 1876 году, когда Томасу Эдисону исполнилось 29 лет, он уже был известным изобретателем. Он усовершенствовал телеграфные аппараты, создал биржевой тикер (устройство для передачи биржевых котировок) и другие полезные устройства. За свои изобретения он получил значительные деньги и решил построить то, о чём мечтал всю жизнь — настоящую исследовательскую лабораторию.

Для своей лаборатории Эдисон выбрал тихое место в Менло-Парке, штат Нью-Джерси, примерно в 40 километрах от Нью-Йорка. Там он построил большое двухэтажное здание. На первом этаже разместились механические мастерские с токарными станками, сверлильными машинами и другим оборудованием. На втором этаже находилась химическая лаборатория со всевозможными приборами, колбами и реактивами.

Эдисон собрал команду талантливых инженеров, механиков и ученых. В отличие от других изобретателей того времени, которые работали в одиночку, Эдисон создал первую в мире исследовательскую лабораторию. Это была настоящая "фабрика изобретений". Томас часто говорил своим сотрудникам: "У нас тут небольшая фабрика, где мы производим немного изобретений".

Рабочий день в лаборатории Менло-Парка часто длился 16-18 часов. Эдисон был неутомимым работником и требовал того же от своих сотрудников. Он часто работал несколько дней подряд без сна, отдыхая лишь короткими перерывами на диване в лаборатории. Его любимым выражением было: "Гений — это один процент вдохновения и девяносто девять процентов потения".

Первым крупным успехом лаборатории Менло-Парка стало усовершенствование телефона. За год до этого Александр Грэм Белл запатентовал первый телефон, но его устройство имело существенный недостаток — голос в нём звучал очень слабо. Эдисон изобрёл угольный микрофон, который значительно усиливал звук и сделал телефон практичным устройством для повседневного использования.

Но самым важным изобретением Эдисона в Менло-Парке стал фонограф — первый в мире прибор для записи и воспроизведения звука. Идея пришла к нему, когда он экспериментировал с телефоном. Эдисон заметил, что при разговоре по телефону мембрана вибрирует, и решил попробовать записать эти вибрации.

Он создал устройство, в котором звуковые волны через рупор заставляли вибрировать мембрану с иглой. Игла вырезала бороздки на вращающемся цилиндре, покрытом оловянной фольгой. Для воспроизведения звука игла двигалась по этим бороздкам, и мембрана вновь вибрировала, создавая звук.

21 ноября 1877 года Эдисон впервые испытал свой фонограф. Он проговорил в рупор детский стишок "У Мэри был барашек" и был поражён, когда машина чётко воспроизвела его слова. Это изобретение принесло Эдисону мировую славу. Газеты называли его "волшебником из Менло-Парка", а фонограф — "говорящей машиной".

Фонограф произвёл сенсацию. Эдисон демонстрировал его президенту США Резерфорду Хейсу в Белом доме и даже был приглашён показать своё изобретение в Париже. Люди не могли поверить, что машина способна записывать и воспроизводить человеческий голос — это казалось настоящим чудом.

Но Эдисон не остановился на достигнутом. В 1878 году он объявил, что собирается создать электрическое освещение, которое заменит газовые лампы. В то время все дома и улицы освещались газом, который был дорогим, грязным и опасным. Многие учёные уже пытались создать электрическую лампу, но безуспешно.

Эдисон начал с изучения всех предыдущих попыток. Затем он со своей командой провёл тысячи экспериментов, пытаясь найти подходящий материал для нити накаливания в лампе. Они пробовали платину, различные металлы и даже волосы из бороды сотрудника лаборатории!

После множества неудач Эдисон не сдавался. Когда журналист спросил его, как он относится к тому, что потерпел 10 000 неудач в создании лампы, Эдисон ответил: "Я не потерпел неудачу. Я просто нашёл 10 000 способов, которые не работают".

Наконец, 21 октября 1879 года, после более чем года экспериментов и около 6000 различных материалов, Эдисон создал лампу с угольной нитью из обугленного бамбукового волокна. Эта лампа непрерывно горела более 13 часов. Позже Эдисон улучшил её, и лампы стали гореть сотни часов.

Но Эдисон понимал, что недостаточно просто изобрести лампочку. Нужно было создать целую систему электрического освещения: генераторы, кабели, предохранители, розетки, выключатели. За два года его команда разработала все необходимые компоненты.

31 декабря 1879 года Эдисон устроил публичную демонстрацию своей системы электрического освещения в Менло-Парке. Более 3000 человек, включая журналистов и учёных, приехали на поезде из Нью-Йорка, чтобы увидеть, как лаборатория и близлежащие улицы освещаются сотнями электрических лампочек. Это зрелище поразило всех присутствующих и было описано в газетах как "замечательное научное достижение века".

Маленькая железнодорожная станция Менло-Парк стала известна на весь мир благодаря "волшебнику", который превращал свои мечты в реальность с помощью науки и упорного труда.