Но самой важной частью путешествия стало посещение Галапагосских островов — небольшого архипелага в Тихом океане, недалеко от экватора. Эти острова вулканического происхождения, и на них обитают уникальные виды животных, многие из которых не встречаются больше нигде в мире.

На Галапагосах Дарвин обратил внимание на то, что на разных островах архипелага живут разные виды птиц, черепах и ящериц, хотя острова находятся недалеко друг от друга. Особенно его заинтересовали маленькие птички — вьюрки. На каждом острове жили вьюрки с разным строением клюва: одни были приспособлены для поедания семян, другие — для ловли насекомых, третьи — для питья нектара цветов. Почему на близких островах птицы так отличаются друг от друга? Этот вопрос не давал Дарвину покоя.

Капитан «Бигля» Роберт Фицрой был глубоко верующим человеком и считал, что все живые существа были созданы Богом такими, какие они есть. Между капитаном и натуралистом часто возникали споры о происхождении видов. Эти споры заставляли Дарвина ещё больше задумываться о том, как возникло всё многообразие живых существ на Земле.

К концу путешествия у Дарвина начала формироваться идея, что животные и растения постепенно меняются, приспосабливаясь к условиям окружающей среды. Эта идея была революционной для своего времени, когда большинство людей верили, что все виды были созданы Богом именно такими, какими они существуют сейчас.

Глава 3: Великое открытие

27 октября 1836 года, после почти пяти лет путешествий, «Бигль» вернулся в Англию. Дарвин привез с собой не только огромную коллекцию образцов, но и новый взгляд на происхождение видов. Ему было всего 27 лет, но он уже стал известным учёным. Его письма, которые он отправлял из путешествия, были опубликованы, а его коллекции вызывали восхищение в научных кругах.

Дарвин с семьей поселился в доме под названием Даун-хаус в графстве Кент, недалеко от Лондона. Этот дом стал и семейным гнездом, и научной лабораторией Дарвина. Здесь он мог спокойно работать над своими исследованиями, вдали от городского шума и суеты.

Дарвин работал несколько часов утром, затем отдыхал, гулял по саду и снова работал. Он разводил голубей разных пород, наблюдая, как меняются их потомки при скрещивании. Изучал дождевых червей, барнаклей (особый вид ракообразных) и множество других организмов. Он ставил эксперименты с растениями, проверяя, как они реагируют на свет, влагу и другие условия. Всё это помогало ему лучше понять, как организмы приспосабливаются к окружающей среде.

Чарльз вел обширную переписку с натуралистами со всего мира. Он писал письма ученым из Австралии, Индии, Америки, обмениваясь с ними наблюдениями и идеями. Это помогало ему собирать информацию о различных видах растений и животных, не выходя из своего дома.

В 1837 году, через год после возвращения из путешествия, Дарвин начал вести специальный блокнот, куда записывал свои мысли о «трансмутации видов» — так тогда называли процесс изменения видов. В этих записях он впервые нарисовал схему, напоминающую дерево, где от общего ствола отходили ветви, символизирующие разные виды. Это было первое в истории «древо жизни», показывающее эволюционные связи между организмами.

В 1838 году, читая книгу экономиста Томаса Мальтуса «Опыт о законе народонаселения», Дарвин наткнулся на идею, которая стала ключом к его теории. Мальтус писал, что население растет быстрее, чем ресурсы, необходимые для его поддержания, и поэтому неизбежна борьба за существование. Дарвин понял, что в природе происходит то же самое: рождается больше животных и растений, чем может выжить, и выживают те, кто лучше приспособлен к условиям среды.

Так сформировалась главная идея Дарвина: все живые существа постепенно изменяются из поколения в поколение. Случайные изменения, которые помогают организму выжить и оставить потомство, закрепляются. Те, кто лучше приспособлен к окружающей среде, выживают и оставляют больше потомства. Этот процесс Дарвин назвал «естественным отбором».

Двадцать лет Дарвин работал над своей главной книгой — «Происхождение видов». Он собирал доказательства, проводил эксперименты, обдумывал возможные возражения. Он был очень тщательным и осторожным учёным, который не спешил публиковать свои выводы, пока не был уверен в их правильности.

Дарвин долго не решался опубликовать свою теорию, потому что она противоречила представлениям того времени о том, что все животные и растения были созданы сразу в том виде, в каком существуют сейчас. Он боялся реакции общества, особенно церкви. Ведь его теория предполагала, что виды не были созданы в готовом виде, а развивались постепенно, в течение миллионов лет.

В 1858 году произошло событие, которое заставило Дарвина наконец опубликовать свою теорию. Молодой натуралист Альфред Уоллес, работавший в Малайском архипелаге, прислал Дарвину письмо со статьей, в которой излагал идеи, очень похожие на теорию Дарвина. Уоллес, независимо от Дарвина, пришел к идее естественного отбора! Друзья Дарвина, геолог Чарльз Лайель и ботаник Джозеф Гукер, убедили его опубликовать краткое изложение своей теории вместе со статьей Уоллеса.

24 ноября 1859 года была опубликована книга «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь». Весь тираж в 1250 экземпляров был раскуплен в первый же день! Это была одна из самых влиятельных книг в истории науки.

Глава 4: Наследие великого учёного

Книга «Происхождение видов» произвела настоящую революцию в науке. Она изменила представление людей о месте человека в природе и о том, как возникло всё многообразие живых существ на Земле.

Многие учёные поддержали теорию Дарвина. Среди них был его друг, геолог Чарльз Лайель, биолог Томас Гексли и другие. Но многие также критиковали теорию Дарвина. Некоторые учёные считали, что пяти-шести тысяч лет (столько, по их мнению, существовала Земля) недостаточно для таких сложных эволюционных процессов. Другие не могли принять идею, что человек произошел от общего с обезьянами предка. Церковь также выступала против теории эволюции, считая её противоречащей Библии.